El Paleoteius lakui medía apenas 15 centímetros y habitó la actual Patagonia. Gracias a tecnología de la CNEA, científicos lograron reconstruir su cráneo con precisión micrométrica.
El Paleoteius lakui medía apenas 15 centímetros y habitó la actual Patagonia. Gracias a tecnología de la CNEA, científicos lograron reconstruir su cráneo con precisión micrométrica.
La Patagonia argentina continúa consolidándose como una de las ventanas más nítidas al pasado del planeta. Un equipo internacional de científicos, liderado por expertos del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN), anunció el hallazgo del Paleoteius lakui, un pequeño reptil que habitó la provincia de Río Negro hace unos 70 millones de años.
El descubrimiento, realizado en el yacimiento Salitral Ojo de Agua (Formación Allen), reviste una importancia excepcional: se trata del lagarto terrestre más completo conocido para el Cretácico tardío en el hemisferio sur. Este ejemplar convivió con los últimos dinosaurios antes de la extinción masiva ocurrida hace 65 millones de años.
De acuerdo con las descripciones del equipo, el Paleoteius era un reptil diminuto, de poco más de 15 centímetros de largo. Su cráneo presentaba pequeñas protuberancias decorativas y sus quijadas estaban equipadas con dientes finos y uniformes, ideales para la captura de insectos.
Para los especialistas, la relevancia radica en la escasez de este tipo de piezas. Según explica Federico Agnolín, primer autor del estudio e investigador del CONICET: “Los restos fósiles de animales pequeños son en general muy escasos. Particularmente, las lagartijas y lagartos, debido a su pequeño tamaño y su gran fragilidad, se fosilizan muy poco”.
En ese sentido, Agnolín destacó que este ejemplar “viene a llenar un vacío de decenas de millones de años” en el registro fósil de la región.
El estudio de un fósil tan frágil —con un cráneo de apenas dos centímetros— requirió el uso de microtomografía computada, una técnica provista por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) que permitió analizar la anatomía interna sin dañar los restos.
“Si no fuera por la tecnología que nos proveyó la CNEA y el aporte de sus científicos, no podríamos haber estudiado en detalle la anatomía de Paleoteius como lo hicimos”, señaló Mauro Aranciaga Rolando, coautor de la investigación.
Gracias a estos modelos tridimensionales y al procesamiento de datos del Centro de Computación de Alto Desempeño de la UNC, se pudo determinar que este lagarto pertenece al grupo de los Scincomorpha, un linaje que hasta ahora carecía de representantes fósiles en América del Sur.
Este hallazgo no solo suma una especie al catálogo, sino que cambia la forma de entender la distribución de los reptiles en el antiguo bloque continental Gondwana. Al revelar la existencia de linajes previamente desconocidos en Sudamérica, el Paleoteius ofrece pistas sobre la diversificación previa a la gran catástrofe biológica.
Como concluye el investigador Martín Ezcurra: “El hallazgo de Paleoteius nos permite llenar uno de los vacíos más importantes en el registro fósil de los reptiles y nos abre el camino para mejorar nuestro entendimiento sobre cómo evolucionó el grupo antes de la extinción masiva”.
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