Científicos hallaron en Siberia el brote de peste más antiguo del mundo

Científicos hallaron en Siberia el brote de peste más antiguo del mundo, datado hace 5.500 años en comunidades nómadas. La cepa prehistórica de Yersinia pestis, transmitida por marmotas, resultó especialmente letal para niños y revolucionó la historia epidemiológica de la humanidad.

Restos de un niño que padeció la peste en Siberia

Un equipo internacional de científicos logró identificar en la periferia del lago Baikal, en la gélida geografía siberiana, las evidencias biológicas del episodio epidémico de peste más antiguo de la historia humana, datado hace más de cinco milenios. El estudio de material genético recuperado de las piezas dentales de antiguas comunidades nómadas documentó que este patógeno mermó severamente a poblaciones que subsistían mediante la recolección, la pesca y la cacería de fauna local. Los resultados, difundidos recientemente por especialistas en evolución molecular de las universidades de Copenhague y Oxford, transforman los paradigmas arqueológicos al demostrar que los grandes brotes de mortandad por infecciones bacterianas coexistieron con sociedades dispersas en pequeños clanes boscosos, desmitificando la teoría de que la enfermedad requería de densos asentamientos agrícolas para propagarse con fuerza.

Los perfiles biológicos recuperados de casi una veintena de osamentas permitieron determinar que la variante primitiva de la bacteria poseía características genómicas de transición evolutiva que la volvían particularmente virulenta en los organismos de menor edad. Aunque el microorganismo de aquel período carecía de la mutación que siglos más tarde facilitaría su masificación global mediante las picaduras de pulgas de roedores, albergaba configuraciones genéticas agresivas propensas a detonar cuadros inflamatorios letales e infecciones pulmonares fulminantes en infantes y adolescentes de entre ocho y doce años. De acuerdo con los investigadores, la transmisión original derivó presumiblemente del contacto directo, la manipulación de pieles o la ingesta culinaria deficiente de marmotas, mamíferos cuya dentadura era utilizada frecuentemente por estas tribus para confeccionar elementos decorativos y amuletos.

La disposición de los enterramientos compartidos analizados por los antropólogos denota el profundo impacto emocional y demográfico que sufrió el tejido comunitario, donde los sobrevivientes sepultaron de manera simultánea a grupos de hermanos consanguíneos en fosas comunes organizadas. Este hallazgo en Siberia antecede cronológicamente a los vestigios bacterianos hallados previamente en la región del mar Báltico y establece un antecedente remoto de las devastadoras oleadas que azotaron Europa Occidental durante el Imperio Bizantino y la Baja Edad Media. La constatación de esta dinámica zoonótica arcaica subraya la prolongada y persistente interrelación entre las patologías de los animales silvestres y la vulnerabilidad de las sociedades humanas a lo largo del desarrollo de la civilización.

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