Se cumplen 50 años de la muerte del trompetista que le puso rostro y alma al jazz. Genio de la improvisación y padre del solo moderno, Armstrong murió mientras dormía, dejando un legado que atraviesa géneros, décadas y fronteras.
Se cumplen 50 años de la muerte del trompetista que le puso rostro y alma al jazz. Genio de la improvisación y padre del solo moderno, Armstrong murió mientras dormía, dejando un legado que atraviesa géneros, décadas y fronteras.
Un 6 de julio, hace medio siglo, moría Louis Armstrong mientras dormía en su casa de Corona, Queens. Tenía entre 69 y 70 años, según la fecha de nacimiento que se prefiera creer, porque ni él mismo terminó de aclararlo nunca.
Fue, para buena parte de la crítica, el primer gran solista de la historia del jazz. No hablaba de géneros ni de etiquetas: para él, todo era simplemente “música”. Su forma de tocar la trompeta —y después de cantar— reescribió las reglas de un estilo que recién empezaba a nacer en Nueva Orleans.
Miles Davis, otro gigante indiscutido, lo resumió sin vueltas: aseguraba que no había nada para tocar en la trompeta que Armstrong no hubiera tocado antes, ni siquiera lo que sonaba moderno en su propia época.
Su carrera arrancó despacio en Nueva Orleans y explotó recién a mediados de los años 20, primero en Chicago y después en Nueva York. Con sus grupos Hot Five y Hot Seven —bandas armadas exclusivamente para grabar discos, que nunca tocaron en vivo— se convirtió en el instrumentista más influyente de su generación.
Esas grabaciones, iniciadas en noviembre de 1925, son hoy comparadas con las de Duke Ellington y Charlie Parker. Lo llamativo es que Armstrong se descubría a sí mismo en el mismo proceso: empezó esas sesiones siendo una promesa y las terminó siendo un genio.
En 1929 llegó a Broadway con el espectáculo Hot Chocolates y ahí armó una fórmula que todavía hoy se usa: presentar la melodía, cantar y después soltar el solo de trompeta. Miles de músicos siguen parados sobre ese esquema.
La voz que nació de una herida
El canto fue ganando terreno en su carrera por dos motivos bien distintos. Por un lado, su voz vendía. Por otro, desde 1932 arrastraba una llaga crónica en los labios que le impedía presionarlos con fuerza contra la trompeta.
Esa lesión, que sangraba con el mínimo roce, lo empujó a cantar cada vez más. De ahí nacieron himnos populares como Hello, Dolly! —número uno en ventas en 1964— y la inolvidable What a Wonderful World, grabada en 1967.
En 1935 contrató como representante a Joe Glaser, quien lo llevó a liderar una big band y a grabar temas pop para el sello Decca. Con el paso de las décadas se ganó el apodo de “Ambassador Satch” por sus giras internacionales, donde su popularidad era enorme.
En Estados Unidos, sin embargo, no todo fue elogios. En los años 50 lo criticaron por su imagen escénica y hasta lo llamaron “Tío Tom”, acusándolo de poca militancia racial. Los cuestionamientos se apagaron en 1957, cuando salió a cuestionar públicamente el manejo del gobierno ante la crisis de integración escolar en Little Rock. Esto marcó el fin de las escuelas separadas por raza en Estados Unidos.
También era un consumidor habitual —y públicamente reivindicado— de marihuana. Llegó a escribirle una carta al presidente Eisenhower pidiendo que se legalizara, y la fumó, según se dice, hasta sus últimos días.
Su visita a la Argentina, en octubre de 1957, quedó grabada en la memoria del jazz local. Debutó en el Teatro Ópera con localidades agotadas, tras un recibimiento caótico en Ezeiza donde músicos argentinos improvisaron una bienvenida con sus propios instrumentos.
“Fue como si nos hubiera venido a visitar Jesucristo”, recordaría después el contrabajista Jorge “Negro” González, según el libro Grandes del jazz internacional en Argentina, de Claudio Parisi.
Los años de giras interminables le pasaron factura al cuerpo. Tuvo su primer infarto en 1959 y en 1968 volvió a terapia intensiva por problemas de corazón y riñón. Los médicos le pidieron que no tocara más, pero Armstrong siguió practicando todos los días en su casa de Corona, Queens, donde vivía con su cuarta esposa, Lucille, desde 1943.
Volvió a los escenarios en 1970, poco después de su último show en el mítico hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Fue demasiado esfuerzo para su cuerpo ya castigado: murió mientras dormía el 6 de julio de 1971.
Hoy, dos referentes del jazz argentino —Mariano Loiácono y Juan Cruz de Urquiza— coinciden en que Armstrong sigue siendo territorio obligado para cualquier trompetista. Ambos lo describen como un músico autodidacta que construyó un lenguaje propio, imposible de imitar del todo.
Su legado también se sostiene en Nueva York, donde la Louis Armstrong House Museum preserva su casa de Queens y su archivo personal, con el objetivo de mantener viva su huella cultural y humanitaria.
Medio siglo después de su muerte, la voz ronca de Armstrong y su trompeta siguen sonando en cada solo de jazz que se anima a tomar la delantera.
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