Científicos hallaron en China al Haolong dongi, una especie de 125 millones de años con piel fosilizada. El hallazgo revela púas huecas defensivas, un rasgo único que obliga a revisar la anatomía de estos herbívoros.
Científicos hallaron en China al Haolong dongi, una especie de 125 millones de años con piel fosilizada. El hallazgo revela púas huecas defensivas, un rasgo único que obliga a revisar la anatomía de estos herbívoros.
Un equipo internacional liderado por el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) identificó una nueva especie de dinosaurio que transforma la imagen clásica de los grandes comedores de plantas. El ejemplar, bautizado como Haolong dongi en honor al paleontólogo Dong Zhiming, habitó la Tierra hace aproximadamente 125 millones de años.
Lo que hace a este hallazgo excepcional no es solo la integridad de su esqueleto juvenil, sino la preservación de tejidos blandos. En un hecho poco frecuente para el registro fósil, la piel quedó sellada de tal forma que permitió el análisis de su estructura microscópica y celular. Este descubrimiento, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, ofrece una ventana directa a la microanatomía del Cretácico Inferior.
A través de escaneos de rayos X y estudios histológicos, los científicos detectaron un sistema de espinas cutáneas cilíndricas y huecas. Estas estructuras, compuestas por un estrato córneo y una epidermis con queratinocitos conservados, se distribuían de manera intercalada entre las escamas del animal.
El análisis reveló que estas púas no guardan relación con las plumas ni con las escamas de los reptiles actuales, lo que sugiere un camino evolutivo independiente.
La morfología de estas piezas cumple funciones similares a las de un puercoespín moderno. Al tratarse de un individuo joven, el Haolong dongi carecía de las grandes dimensiones de los adultos de su grupo —quienes llegaban a medir hasta diez metros—. Por ello, estas espinas habrían servido como una herramienta de disuasión pasiva frente a los depredadores carnívoros que compartían su ecosistema.
Además de la protección, los investigadores barajan hipótesis sobre funciones secundarias de estas estructuras. Al ser huecas, pudieron facilitar la termorregulación o actuar como receptores sensoriales para detectar cambios vibratorios en el entorno. Esta complejidad anatómica subraya que la evolución de los dinosaurios ornitisquios fue mucho más diversa de lo que se creía.
El descubrimiento también abre un debate sobre el crecimiento de la especie. Debido a que los restos pertenecen a un juvenil, la ciencia aún no determinó si estas púas se mantenían durante la edad adulta o si eran una característica temporal de supervivencia.
Este enigma plantea la posibilidad de que otros fósiles encontrados anteriormente posean rasgos similares que pasaron inadvertidos debido a la falta de tejidos blandos preservados.
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