El rover Curiosity identificó siete moléculas orgánicas nunca detectadas antes en Marte, preservadas durante unos 3.500 millones de años en rocas de arcilla del cráter Gale. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, amplían la comprensión de la química marciana sin confirmar un origen biológico.
El robot Curiosity de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) identificó por primera vez siete moléculas orgánicas en la superficie de Marte. Este hallazgo tuvo lugar en el cráter Gale, específicamente en una formación rocosa denominada Mary Anning 3, la cual destaca por su alta concentración de minerales de arcilla.
El estudio, publicado recientemente en la revista científica Nature Communications, detalla la detección de 21 moléculas totales que contienen carbono, de las cuales un tercio no se habían registrado previamente en el planeta rojo.
La identificación de estos compuestos se logró mediante el instrumento Análisis de Muestras en Marte (SAM). Por primera vez en la historia de la exploración espacial, se utilizó una técnica de “química húmeda” con hidróxido de tetrametilamonio (TMAH). Este reactivo permitió descomponer moléculas complejas atrapadas en las rocas antiguas para que los sensores del rover pudieran analizarlas.
A pesar del éxito, el equipo de científicos e ingenieros enfrentó contratiempos técnicos durante el experimento. Según el informe oficial, algunos estándares de control no se detectaron debido a errores en la cadencia de ventilación y el cese prematuro de la calefacción en uno de los sensores. No obstante, la detección de un heterociclo nitrogenado —estructura vinculada a los precursores del ARN y ADN— marcó un hito en la astrobiología moderna.
La zona de Glen Torridon, donde se recolectó la muestra, albergó antiguos lagos y corrientes de agua durante el pasado remoto de Marte. Los investigadores determinaron que la arcilla presente en el sitio actuó como un escudo protector frente a la radiación extrema que suele destruir la materia orgánica con el paso de los eones.
Entre los compuestos detectados figura el benzotiofeno, una molécula que también ha sido hallada en diversos meteoritos que impactan la Tierra. Este dato sugiere que la química básica que podría dar origen a la vida se distribuyó de manera uniforme durante la formación del sistema solar primitivo.
Este avance tecnológico establece un precedente para futuras misiones, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea o la misión Dragonfly a Titán.
Aunque la presencia de estas moléculas no confirma la existencia de vida pasada, sí demuestra que los materiales necesarios para su formación sobrevivieron a las condiciones más severas de Marte.
Ante estos resultados, surge la pregunta: si los componentes básicos permanecen intactos bajo el polvo marciano, ¿qué otros secretos químicos aguardan en las profundidades del subsuelo?
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