Científicos de la NASA y agencias internacionales cartografiaron el geoide terrestre tras procesar 1.000 millones de observaciones satelitales. El modelo tridimensional explica la verdadera forma del planeta según variaciones de masa y gravedad.
Científicos de la NASA y agencias internacionales cartografiaron el geoide terrestre tras procesar 1.000 millones de observaciones satelitales. El modelo tridimensional explica la verdadera forma del planeta según variaciones de masa y gravedad.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) divulgó una representación tridimensional del campo gravitatorio terrestre que volvió a encender la curiosidad sobre la forma real de la Tierra.
La imagen, generada a partir del modelo geodésico GOCO06s, mostró una figura distante de la esfera perfecta. Sin embargo, la agencia espacial aclaró que el gráfico no corresponde a la apariencia visual de la Tierra desde el espacio, sino a una herramienta física y matemática denominada geoide.
El geoide representa la superficie que adoptaría el agua de los océanos si permaneciera en completo reposo, sin la influencia de vientos, mareas ni corrientes. Debido a que las rocas, el magma y las masas de agua se distribuyen de manera desigual en el interior terrestre, la fuerza de atracción gravitatoria varía según la zona.
En las regiones con mayor densidad de masa, la gravedad ejerce más fuerza y genera elevaciones en el modelo, mientras que en sectores de menor densidad se producen depresiones.
Para hacer perceptibles estas sutiles diferencias, las ilustraciones tridimensionales amplificaron la escala vertical entre 7.000 y 10.000 veces. El científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Michael Watkins, explicó en su momento que si una persona pudiera sostener el planeta a escala real en sus manos, la superficie terrestre se sentiría tan suave como una bola de billar.
Las formas irregulares que circularon en redes sociales responden a una exageración vertical necesaria para el estudio científico y no a un abullonamiento visible a simple vista.
Diferenciar el modelo matemático del modelo físico resulta clave para la cartografía moderna. Geométricamente, la Tierra se calcula como un elipsoide, una figura lisa similar a una esfera aplanada en los polos, útil para trazar coordenadas de latitud y longitud. En cambio, el geoide incorpora las leyes de la gravedad y la distribución de masas internas.
El desarrollo de esta cartografía geodésica requirió el procesamiento de más de 1.000 millones de observaciones recopiladas a lo largo de 15 años por 19 satélites. El proyecto combinó investigaciones de la misión GRACE, impulsada por la agencia espacial estadounidense junto al Centro Aeroespacial Alemán (DLR), y datos del satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La tecnología permitió medir fluctuaciones en la gravedad mediante dos vehículos espaciales que volaron alineados a 220 kilómetros de distancia.
Las mediciones del geoide registraron variaciones gravitatorias que van desde un máximo de 85 metros de elevación en Islandia hasta una depresión de 106 metros bajo el nivel medio en el sur de la India.
Estos cálculos no solo permiten comprender la estructura profunda del planeta, sino que ofrecen datos esenciales para monitorear el ciclo hidrológico, la disponibilidad de reservas subterráneas de agua para la agricultura y el ascenso del nivel del mar a largo plazo.
Las herramientas geodésicas avanzan en la precisión de sus mediciones mientras la masa de agua del planeta se desplaza mes a mes. Ante un planeta en constante cambio dinámico, los mapas gravitatorios plantean la inquietud sobre cómo evolucionará el registro de los recursos hídricos en las próximas décadas.
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