Especialistas advierten que alteraciones en el sueño, el estado de ánimo, la movilidad y el olfato pueden manifestarse mucho antes de los problemas de memoria. Detectarlos a tiempo permitiría acceder a evaluaciones tempranas y adoptar medidas para reducir el riesgo.
La pérdida de memoria suele ser el signo más reconocido de la demencia, pero los expertos sostienen que el proceso comienza mucho antes de que aparezcan los primeros olvidos. Cambios en el estado de ánimo, trastornos del sueño, dificultades para caminar o incluso una disminución del olfato pueden presentarse años, e incluso décadas, antes de un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer, la forma más frecuente de demencia.
De acuerdo con especialistas citados por The Washington Post, la enfermedad de Alzheimer representa entre el 60% y el 80% de todos los casos de demencia. Durante una primera etapa, que puede extenderse entre 15 y 20 años, el cerebro comienza a sufrir cambios biológicos silenciosos, como la acumulación de placas de beta-amiloide y ovillos de proteína tau, mientras el volumen cerebral disminuye progresivamente.
Recién después aparece el deterioro cognitivo leve, caracterizado por problemas de memoria aún compatibles con una vida independiente. La fase final corresponde a la demencia, cuando el deterioro afecta múltiples funciones cognitivas e impide desenvolverse con autonomía.
Sin embargo, los investigadores consideran que esos cambios cerebrales iniciales también pueden reflejarse en síntomas emocionales, físicos y sensoriales mucho antes de que surjan las dificultades cognitivas.
Uno de los primeros indicios puede ser la aparición de depresión o ansiedad en etapas tardías de la vida, especialmente después de los 55 o 60 años. Según los especialistas, estos trastornos podrían estar relacionados con alteraciones tempranas en las redes cerebrales involucradas tanto en la salud mental como en la memoria.
Además, diversos estudios muestran que quienes desarrollan estos cuadros presentan un mayor riesgo de demencia y, en algunos casos, una progresión más rápida de la enfermedad.
Los expertos también identifican como posibles señales tempranas la apatía, la irritabilidad o la agitación persistente. Investigaciones recientes indican que estos síntomas neuropsiquiátricos son frecuentes incluso en personas que todavía no presentan deterioro cognitivo evidente.
Los especialistas recomiendan consultar con profesionales de salud mental cuando estos cambios emocionales se vuelven constantes o alteran significativamente las relaciones personales.
El descanso aparece como otro factor clave. La apnea del sueño, el insomnio, la somnolencia excesiva durante el día o las alteraciones del ritmo circadiano fueron asociados con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
Los investigadores destacan que el sueño profundo favorece la eliminación de sustancias de desecho del cerebro, entre ellas la proteína beta-amiloide. Por ese motivo, dormir menos horas durante la noche o compensarlo con largas siestas diurnas podría favorecer la acumulación de estas proteínas.
Otra señal que suele pasar inadvertida es la disminución del sentido del olfato. Alrededor del 85% de las personas con Alzheimer en etapas iniciales presentan dificultades para identificar olores, debido a que las vías olfativas mantienen una conexión directa con regiones cerebrales vinculadas con la memoria y las emociones.
Incluso existen investigaciones preliminares que analizan si el entrenamiento del olfato podría contribuir a preservar funciones cognitivas.
Los cambios en la forma de caminar también dejaron de considerarse únicamente una consecuencia normal del envejecimiento. Estudios recientes encontraron que la reducción de la velocidad al caminar, los pasos más cortos o las dificultades para girar pueden manifestarse hasta diez años antes del deterioro cognitivo.
Por esa razón, la marcha comenzó a ser utilizada como un indicador adicional para evaluar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
La pérdida de fuerza en las manos constituye otro posible marcador temprano. Según investigaciones citadas por los especialistas, una disminución en la fuerza de agarre se asocia con un mayor riesgo de desarrollar demencia, además de relacionarse con un peor rendimiento en pruebas de memoria y resolución de problemas.
Este indicador forma parte del concepto médico de fragilidad física, condición que aumenta la vulnerabilidad frente a enfermedades y lesiones.
Los especialistas aclaran que la presencia de uno o varios de estos síntomas no significa necesariamente que una persona vaya a desarrollar demencia, ya que pueden obedecer a múltiples causas. No obstante, recomiendan consultar al médico cuando estos cambios aparecen junto con dificultades de memoria o pensamiento.
Además, recuerdan que cerca del 45% de los casos podrían prevenirse mediante hábitos saludables. Entre las principales recomendaciones figuran realizar actividad física, mantener una alimentación equilibrada, estimular la actividad intelectual y social, cuidar la audición, limitar el consumo de alcohol y mantener al día los esquemas de vacunación. Según los expertos, estas medidas contribuyen a preservar la salud cerebral y disminuir el riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo.
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