La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) envió la sonda MMX con el objetivo de recolectar material del satélite marciano y traerlo a la Tierra en 2031. El proyecto cuenta con cooperación internacional e intentará posar un vehículo de exploración en un entorno de gravedad casi nula.
La primera misión de exploración a Fobos, una de las dos lunas de Marte, despegó este lunes a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón.
El proyecto, denominado Exploración de las Lunas de Marte (MMX) y liderado por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), intenta descifrar cómo se formaron los satélites Deimos y Fobos. El hito principal de la expedición será intentar aterrizar por primera vez un pequeño vehículo de exploración en el mayor de estos cuerpos celestes, que cuenta con apenas 27 kilómetros de diámetro y una fuerza de gravedad extremadamente leve.
La misión representa un esfuerzo de cooperación internacional con aportes clave de Europa y Estados Unidos. El rover designado para el aterrizaje, bautizado como Idefix (en alusión al personaje de cómic), es un vehículo de cuatro ruedas impulsado por paneles solares que fue desarrollado por las agencias nacionales de Francia y Alemania, con contribuciones del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España (INTA).
El objetivo operativo del Idefix es posarse en una zona poco accidentada para reunir hasta 10 gramos de tierra de Fobos, recolectando muestras tanto de la superficie como del subsuelo. Para ello utilizará instrumentos desarrollados por la NASA y la agencia japonesa, además de un espectrómetro Raman que utilizará luz láser para identificar la firma mineralógica definitiva y revelar el origen geológico del satélite. El análisis de este material en laboratorios terrestres permitirá determinar si las lunas son pedazos de Marte arrancados por un impacto primitivo o asteroides capturados por su campo gravitatorio.
El cronograma de la sonda, que debió retrasarse desde 2024 tras un fallo operativo en el primer vuelo de prueba del cohete H3, establece un viaje de un año de duración. Se proyecta que la nave entre en órbita alrededor del planeta rojo en agosto de 2027 y comience a orbitar Fobos en septiembre de ese mismo año.
A principios de 2029, la MMX liberará al Idefix para concretar el aterrizaje, considerado el momento más crítico y complejo de la misión. Debido a la falta de atmósfera y a la débil gravedad, el robot pesará el equivalente a solo 15 gramos en la superficie marciana, lo que multiplica de manera exponencial el riesgo de salir rebotado hacia el espacio abierto.
Una vez aseguradas las muestras en la cápsula de retorno, el material será enviado de regreso a nuestro planeta, con un aterrizaje final previsto en Australia para el año 2031.
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