Una bomba en un aeropuerto cercano obligó a desviar los vuelos a una pista sin radar y cubierta de niebla. Una cadena de errores humanos provocó el choque mortal entre dos Boeing 747.
Una bomba en un aeropuerto cercano obligó a desviar los vuelos a una pista sin radar y cubierta de niebla. Una cadena de errores humanos provocó el choque mortal entre dos Boeing 747.
El domingo 27 de marzo de 1977, el Aeropuerto Los Rodeos en Santa Cruz de Tenerife se convirtió en el escenario del accidente más mortífero de la aviación comercial. Dos gigantescos Boeing 747, pertenecientes a las aerolíneas KLM y Pan Am, colisionaron en tierra, dejando un saldo devastador de 587 víctimas fatales. La tragedia fue el resultado de una fatídica combinación de terrorismo, condiciones climáticas adversas y una serie de errores humanos críticos.
Originalmente, ninguna de las aeronaves tenía previsto aterrizar en Tenerife. Su destino era el Aeropuerto Internacional de Gandó, en Las Palmas. Sin embargo, un atentado terrorista perpetrado por el Movimiento para la Autodeterminación y la Independencia del Archipiélago Canario (MPAIAC) obligó a desviar el tráfico aéreo. Una bomba había explotado en la terminal de Las Palmas, y ante la amenaza de un segundo artefacto, las autoridades decidieron cerrar el aeropuerto y dirigir los vuelos entrantes a Los Rodeos.
Este desvío forzoso saturó el pequeño aeropuerto de Tenerife. Las pistas de rodaje estaban repletas de aviones estacionados, lo que obligó a los controladores a utilizar la pista principal para el carreteo de las aeronaves. Para empeorar la situación, un denso banco de niebla cubrió el aeropuerto, reduciendo drásticamente la visibilidad. Además, Los Rodeos no contaba con radar de tierra en ese momento, por lo que la torre de control dependía exclusivamente de los informes radiales de los pilotos para conocer la posición de los aviones.
El avión de KLM, bajo el mando del experimentado capitán Jacob Veldhuisen Van Zanten, se encontraba en la cabecera de la pista listo para despegar. Al mismo tiempo, el avión de Pan Am carreteaba por la misma pista en sentido contrario, buscando una salida para dirigirse a la zona de despegue.
La investigación posterior determinó que una cadena de fallas humanas fue la causa directa del desastre. El primer error técnico se atribuyó a los controladores, quienes dieron una orden de salida al piloto de Pan Am hacia una intersección que era físicamente imposible de tomar para un avión de ese tamaño. Ante esta instrucción impracticable, el piloto estadounidense decidió “interpretar” la orden y continuar hacia la siguiente salida, pero cometió el error de no informar a la torre sobre su maniobra.
Sin embargo, la responsabilidad principal recayó sobre el capitán Van Zanten de KLM. Las grabaciones de la caja negra revelaron que el piloto holandés inició la maniobra de despegue sin haber recibido la autorización final de la torre de control. En medio de la niebla y con las comunicaciones radiales congestionadas e interferidas, Van Zanten aceleró su Boeing 747 a 250 kilómetros por hora.
Demasiado tarde, la tripulación de KLM vio emerger de la niebla la mole del avión de Pan Am cruzando la pista. A pesar de un intento desesperado por elevar la aeronave, el choque fue inevitable. El avión de KLM impactó contra el fuselaje del Pan Am, provocando explosiones masivas debido a los miles de litros de combustible en sus tanques. De las 639 personas a bordo de ambos aviones, solo 52, todas ellas del vuelo de Pan Am, lograron sobrevivir.
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